在東非肯尼亞馬賽馬拉(Massai Mara)大草原遊走，我跟著當地導遊Game Drive獵遊，在安全情況下有機會落地散步。走了不遠就被一棵奇特的植物吸引——高度只及大腿，長滿白色長尖刺，部分尖刺中間還有個黑褐色圓鼓鼓的大球囊。導遊說，這是東非草原上奇特的灌木，名叫「哨子刺」（Whisting Thorn），查考一輪，正名叫做鐮莢金合歡（Vachellia drepanolobium），此樹與生俱來註定與某種螞蟻的生命糾纏一世，相生相煞。
曾有自然學家說，地球上只要有兩個物種——蜜蜂和螞蟻滅絕，世界就會滅亡。如果沒有蜜蜂，花會消失，食物就會消失；如果沒有螞蟻，生態鏈會斷裂，其他物種亦不能獨善其身。螞蟻本事之一，是在特定狀態下與不同生物共生，達至雙贏。鐮莢金合歡是東非草原上常見的灌木，幼枝上長滿幼幼長尖刺保護樹葉，以免成為草食動物美味大餐。尖刺之間，常會看見一個個圓型的大球囊。以為是果實嗎？不！這原來是尖刺中自然隆起的中空圓殼，沒有果肉果汁也沒有種子在裡面。中空球囊有時還會見到有些小洞，風吹時就似管樂器般發出「嗚嗚」聲，故又被暱稱為Whistling Thorn Acacia（解作哨子刺金合歡）。
在東非洲草原，植物生活著實不容易，草原植物時刻要提防草食動物嚼食。長滿長刺的鐮莢金合歡某程度上可擋一些草食動物，但面對皮厚堅韌的大象，作用又似乎不大；於是鐮莢金合歡在尖刺中間長出大球囊，巨臉而舌短的大象要吃葉子的難度自然更高。然而，擋了大象卻又防不了頸長腿長舌頭又長的長頸鹿，於是鐮莢金合歡又進化出一個天生的好方法，就是讓尖刺上長出中空的球囊，長舌頭要舐食樹葉，被球囊阻隔吃來不易。
單靠尖刺和球囊無法完全阻檔覓食的動物，鐮莢金合歡還有一個絕招，就是讓球囊成為螞蟻之家。正所謂蟻多摟死象，當草食動物要來舐噬葉子，龐大的螞蟻軍團為保家園會群起出擊，令動物們不得要領。
當然，螞蟻們也不是省油的燈，願做免費傭兵，無償為鐮莢金合歡抵禦外敵。如此一來，長在尖刺上的中空球囊上，就成為螞蟻的家。牠們會在球囊表面鑽出小洞，住在裡面。球囊成為安全的家，保護了蟻穴，樹液亦提供螞蟻所需要養份。螞蟻為安宿與生活佔據鐮莢金合歡球囊，鐮莢金合歡因螞蟻阻檔被動物吃掉而保了樹命。
然而不是每種螞蟻都能與鐮莢金合歡共生共贏。東非草原上主要有三個螞蟻品種最常爭奪「鐮莢金合歡居住權」，其中最主要的螞蟻「房客」叫做 Crematogaster Nigriceps，不過有說這種蟻戰鬥力超級弱，在蟻群當中幾乎逢打必輸，遇上鄰樹蟻種族群來襲或爭地盤，總弄至屍橫遍野。
為保領土，蟻蟻們學懂不要跟其他蟻種硬碰；打不贏，就要學識退。C. Nigriceps蟻蟻們知道，只要不讓自己居住的鐮莢金合歡接觸旁邊的樹，至少不會讓住在鄰樹的蟻群有機可乘鵲巢鳩佔，所以C. Nigriceps工蟻其中一大工作日常，就是合力為鐮莢金合歡「截枝」，牠們會花盡畢生精力，一見到樹頂出嫩芽就會齊齊把它咬斷，樹長不高自然較難與鄰樹碰頭，防止隔壁樹蟻進攻了。鐮莢金合歡被咬走嫩芽後，就暫時難以發育長高了。
不過呢，樹齡總比蟻齡長，鬥長命就不會輸。鐮莢金合歡與C. Nigriceps螞蟻成為生命相纏、相生相殺的兩個共生體成就了大自然的傑作，亦是我在東非在野生動物之外所接觸的另一些有趣故事。
關於作者：曾四度遊走東非肯尼亞，由最初純以想看野生動物觀光心態走入國家公園及保護區，從當地Rangers帶領下，漸漸對東非生態、人文故事和自然環境轉變更加有興趣。從過往肯尼亞旅遊照片中，繼續發掘和整理箇中故事。
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