近年全球氣溫上升，大阪暑夏也超級酷熱。七月底到當地，艷陽高掛動輒攝氏三十七、八度。走在人來人往的難波，消暑方法就是買冰棒（雪條）來吃。很多年前到大阪旅遊時已嘗過一家在難波戎橋商店街、名為「北極HOKKYOKU」的冰品店，特有的傾斜木棒更是經典。這回碰巧住在附近的酒店，就來買冰條解解暑，這小店原來更有八十年歷史！
創業於戰後1945年（即昭和20年），至今已逾80年，難波的「北極Ice Candy（北極アイスキャンデー）」可說是不少老一輩大阪人由細吃到大的童年味道。「北極」初代創業者志村秀三最初以賣燒餅起家，但炎炎夏天，燒餅的銷情並不理想，於是他便設法賣一些能消暑的東西。
戰後日本百業未復甦，街上很少找到即買即吃的食品，志村先生當時就想：「至少，給孩子們和女生做冰涼美味的冰棒……」，就這樣，北極開始了賣冰棒（Ice Candyアイスキャンデー）的契機。那時候，1支冰棒賣20日元，在當時來說也是帶點奢侈的夏天美食，因為既消暑又好吃，銷情很好；加上在1952年（昭和27年）開始在收音機賣廣告，備受當地人喜歡。
大阪人喜歡用冰條送禮
數年後，北極曾在面店入口設置自動門，在50年代的日本非常罕有；店內更設有從外國進口的大電視，讓來幫襯的街坊可以一同觀賞相撲比賽等備節目。初代志村先生更想到用乾冰做保冷劑，方便帶走，成為了大阪人送禮佳品。我曾收看一齣日本綜藝節目《秘密のケンミンSHOW極》 （香港播放時譯做《瀛知有密》），就曾以「大阪人喜歡送冰條做伴手禮」做主題，北極就是其中一款很受歡迎的伴手禮！他們一買會一打一打大量購買，在拜訪朋友或商業拍檔時直接用上冰棒，是大阪的一大趣談。
「北極」以「企鵝」做商標
我第一次嘗到「北極」冰品已經是很多年前的事。當時正值炎夏，晚飯後好想來點消暑品，路經難波戎橋筋見到這家店就買來吃。那時只知道是地道老店。買來了冰杯，就發現一個有趣的點子—打正旗號用「北極」為店名，卻以從不在北極出現企鵝做商標，可令我留下深刻印象。
是什麼原因將南轅北轍的「北極」和「企鵝」連結在一起呢？據說從創業開始，「北極」就使用了企鵝的角色做代表商標。曾經看過一篇訪談，現任社長久保田光恵提到，父親把店傳給母親，她在2005年從母親手上接棒時「北極企鵝」的角色一直都在，這可能是北極和南極都是冰凍的地方，冰棒給大家帶來透心涼的感覺。；「北極」店子帶來的冰涼的冰條，連南極的企鵝都愛吃來消暑！
仔細看，冰杯上的企鵝角色是長男「北太郎（ペン太郎）」，冰棒上的是「花子（ハナコ）」，而店方招牌上可愛的兩隻小企鵝就是北太郎和花子的一對孩子、哥哥「戎1君（エビスくん）」和「南妹（ミナミ2ちゃん）」，亦是店內販賣周邊商品的主要角色。
手工製作一日約6000支冰條
久保田女士在訪談中亦提到，冰棒的原料和製作方法從創業到現在依然沒變，如經典口味紅豆冰棒原料使用北海道十勝產的小粒紅豆和白双糖，不添加甜味劑。牛奶、紅豆和菠蘿是初設的口味，後來再有可可、抹茶、香橙、檸檬和草莓多款味道，並不時推出時令口味。
冰棒製作時會將煮好的原液，放在攝氏零下24度下冷凍2小時。在冰棒還沒完全凝固時，職人就會把木棒（雪條棍）一根一根斜著放進去。由於未凝固的冰條會令木棒浮起，職人必須在最適當的時候才放木棒，據說，店內的職人都有十年以上的經驗。冰棒凝結後，職人又要迅速把冰棒連冰模泡一泡暖水，方便從冰模中快速取出，由職人檢查後再一支一支放入機器包裝，都是全靠人手手工製作。北極的工場現有8位職人製作冰條，一日製作約6千支，一年製作約70萬支冰條3，數量相當驚人。
檜木製木棒 傾斜15度木棒三大巧思
別小覷只賣200多日元（2025年價錢）一支北極冰棒，採用的小木棒卻殊不簡單。自創業開始，初代社長志村秀三已開始物色合適的木材作為冰棒的小木棒，最後選定了奈良縣吉野檜木材。以檜木做精品常有聽聞，用檜木做冰條棒可是第一次！
嘗一支冰棒才不過十分鐘八分鐘的事，卻用上昂貴的檜木，可說非常罕見。究其原因，是平時我們吃完冰棒後，口中常留有一股不太討好的木味。志村先生發現，若採用檜木製成冰條棒，吃完冰棒後口中幾乎不會留下木的奇怪的味道。
當然，若用這類昂貴的木材而不會令成本大幅增加，店決定採用檜木柱子等建築用的邊材製成，這樣一來，建築用時切割出來的多餘檜木不會浪費，又切合成本需要；不過，這些邊材木亦有一少部分混有雜質和粗糙不能使用，需靠匠人花時間選再製作。
更特別的，是北極冰棒以傾斜的方式將木條放進冰棒。日本有些電視綜藝節目曾特別研究箇中的秘密，包括木棒約以「15度」斜放入冰條內，是坊間冰棒不常見的有趣設計。
這種木棒以約15度斜放的獨特設計，當中有三大巧思：
1. 當大家將冰棒拿在手上品嘗，即使邊吃邊溶化，傾斜的木棒都不容易令開始冒水的冰棒直接滑落掉到身上，而且溶下的果汁不易直接落在衣服上。
2. 北極冰棒不少工序靠人手製作，斜放的小木棒在冰棒脫模時讓職人一手取出兩支，效率能提高。
3. 若買多支冰棒外帶，放進盒子時，只要將木棒全部朝一方擺放，中間就會形成較大空間，能放進更大的乾冰，令保冷期更長，難怪會成為大阪人的伴手禮。最近一次到大阪，正值炎夏，日間可高達攝氏38度，走在人來人往的大阪難波，確是悶熱。買來冰棒正可解暑。這次在北極就嘗了菠蘿口味，也是我個人喜歡的消暑味道，清甜又有滿滿果汁，啖落還有菠蘿肉在其中。我個人偏愛柑橘類清香酸甜的冰棒，檸檬、橙等都是我個人之選。吃完果然不會留有木棒的奇怪氣味。
至於冰杯，我也嘗過芒果味的一款，很有小時候的古老味道。相對來說，我還是更喜歡冰棒，吃得夠暢快。多年來常遊走在大阪，在戎橋筋的本店也不時會經過，對比多年前的舊相，北極本店都有少許改動。除了店內改用木裝潢外，二樓還設有Cafe，不過這次時間不足，沒有坐下來嘗雪糕甜品。下次在難波逛得又熱又累，來吃一支冰棒再到Cafe坐坐歇歇，也是不錯之選。
北極（難波本店）
地址：大阪市中央區難波3-8-22
營業時間：11:00～20:00 （周一至周四）、11:00-21:00（ 周五）、10:00-21:00（周六）、10:00-20:00（周日）
交通：地鐵御堂筋線「難波站」1號出口步行約3分鐘
往來〔香港 -直飛- 關西機場〕航班資訊：PEACH
關於作者：往來日本接近80回，足跡遊遍日本47個都道府縣。曾在日本各都道府縣進行採訪，在不同媒體撰寫日本相關之旅遊文章。曾三度到訪石垣島，每次都有新的體會和發現。
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